Arrière petite fille de la veuve Cliquot, fille du comte Mortemard Rochechouart et de la comtesse née de Chevigné, veuve en 1878 du XIIe Duc d’Uzès, Jacques Emmanuel de Crussol. Grande militante féministe elle sera aussi connue par ses goûts pour la chasse, l’automobile et les arts.
Cette femme d'exception, véritable vedette de la Belle Époque, a défrayé la chronique pendant trois quarts de siècle (1847-1933), par ses activités politiques, mondaines, féministes, artistiques ou sportives...
- La première femme française à avoir obtenu le permis de conduire en 1899
La duchesse d'Uzès est la première à faire les frais du code de la route. Elle reçoit une contravention pour avoir dépassé les 20 km/h autorisés ..
- Elle fait doter ses voitures des premiers miroirs rétroviseurs dès avant 1910.
- On les voit apparaître aux États-Unis un peu plus tard, à l'occasion du Grand Prix d'Indianapolis de 1911, sur la voiture de Mormon Wasp, qui gagnera l'épreuve.
En politique, elle soutint de sa fortune le général Boulanger (pour 3.000.025 Francs en 1888). Elle milita pour les droits politiques des femmes, se liant d'amitié avec Louise Michel, célèbre "communarde", dont le milieu social la séparait, mais dont elle partageait les idées des femmes révolutionnaires contre la guerre. Généreuse, elle assura l'éducation de la fille de l'anarchiste Vaillant.
Sculptrice et poète,sous le pseudonyme de Manuela, le goût de la sculpture lui vint très tôt .La duchesse d'Uzès travailla à la statue monumentale de Jeanne d'Arc, dans l'atelier d'Alexandre Falguière" par Adolphe Demange.
- « Manuela, dont les mains fines et nerveuses conduisent à quatre chevaux avec le chic le plus moderne, a sculpté de ces mêmes blanches mains aristocratiques un groupe qui orne l’autel de la chapelle de saint Hubert, dans l’église du Sacré-Cœur à Montmartre, une magnifique statue pour le département de l’Aveyron, une statue pour Poissy, une statue pour le Canada, une Jeanne d’Arc de grand modèle, une Diane couchée en marbre »
Femme d'action et grande sportive, elle était une remarquable cavalière. A 80 ans, elle prenait son baptême de l'air. Pendant la guerre de 1914-18, elle ouvrit son château pour en faire un hôpital dont elle assuma la direction comme infirmière en chef, soignant les malades avec un dévouement qui fit l'admiration de son entourage et lui valut la Légion d'honneur.
